資格が無効になる日 （７）
「ふざけるな！」
大音声が響いた。びくり、と肩を揺らして、キーラは声をあげたセルゲイを見た。
いつも無口無愛想なセルゲイが、珍しく感情をあらわにしている。剣の柄から手を放しさえして、スキターリェツにつかみかかろうとしている。兵士たちがざっと動いて、スキターリェツを護るように囲んだ。こちらでもヘルムートが動き、セルゲイの肩を押さえる。
「セルゲイ」
「いまさら協力してくれだと？ だったらなぜ、初めからそう云わなかった。傭兵を襲撃しておいて、アリョーシャの命を奪っておいて、なぜ、いまさら。……アリョーシャを失ったいまになって、協力してくれ、などとほざく！」
「セルゲイ！」
ヘルムートはさらに、肩を押さえた手に力を込めたようだ。冷徹な眼差しで続ける。
「いま、おまえに発言権はない。気持ちはわかるが、黙っていろ」
高圧的な物云いだったが、セルゲイは反発せず、苦いものを飲みこむように顔をゆがめた。
しばらく呼吸を繰り返し、やがてちいさく頷く。そうしてセルゲイは沈黙したが、『灰虎』の面々は似た思考を抱いたらしい。スキターリェツに向かう眼差しには鋭さが増している。
いや、はっきりと睨んでいる。これだけ剣呑な雰囲気をまといながら、沈黙を続ける団員たちの自制心に感心して、キーラはアレクセイを見た。発言権なら、彼のもとにある。
「災いはいま、どういう状態なのですか」
アレクセイはすでに動揺を消し去り、いつも通りに冷静な声音で問いかけた。
だが宝石のような緑の瞳が、感情を抑えきれずに、厳しく引き締まっている。荒れ狂う感情を無理矢理押さえ込んでいるのだ、と、察した。思わず、ロジオンを見ていた。同じ感覚を抱いたらしいロジオンもキーラを見つめ返して、二人は眼差しだけで、互いの危惧を示し合った。
団員たちの気持ちはわかる。彼らの怒りを同調したい気持ちも、キーラの裡にある。
だが、災いに喰われる経験を追体験したキーラは、あるいは、スキターリェツの能力を知るキーラには、スキターリェツの申し出で勝算が高まると計算している部分がある。おそらく、ロジオンも同じなのだ。災いを確実に消滅させるためには、スキターリェツの申し出を受けたほうがいい。そう考えているとキーラにはわかった。
あらかじめ、災いと対決する可能性についても、アレクセイたちと話し合っておいた。ただ、勝算は低いという結論に達していた。なにせ災いとは、永続魔法をかけられた竜族の肉体である。さらに、すでに意志がないからこそ、簡単に滅ぼせないと予測できていた。最強と名高い傭兵集団『灰虎』でも、紫衣の魔道士二人いたとしても、勝算はやはり低い。
「王宮の地下施設で、半覚醒状態、ってところだね。こちらも手を打っているけど、いつまでおとなしくしていてくれるか、わからない」
「手を打っている、とは？」
スキターリェツは、ただ、静かに笑った。ぞくり、と背筋が冷えるような微笑だった。
「存在するために、わざわざ異世界からの生贄を必要とするような存在なんだ。おとなしくさせるための方法なんて、だれにだって想像つくだろ」
キーラは最初、云われた内容の意味が分からなかった。なぜなら、生贄であるスキターリェツはここにいる。五体満足のありさまで、廃人にもなっていない。
だが、それでも充分だった。少しの間をおいて、理解した。
スキターリェツは、災いをおとなしくさせるため、魔道の力を持つだれかを犠牲にしている、と告げているのだ。だれかの、つばを飲み込む音が大きく響いた。
「おめえは、」
嫌悪をあらわにし、なにかを云おうとしたアーヴィングに、無機質な眼差しを向けて。
「きみたちの云い分はわかっているよ。ひとを犠牲にするなんて、人道的にどうなんだ、って云いたいんだろ？ でも僕には、僕の云い分がある。そもそも、災いはきみたちの、この世界の問題だ。なのに、まったくかかわりのない異世界人をわざわざ召喚して、生贄として捧げるきみたちはどうなんだってね」
冷ややかですらない、ごく淡々とした調子で、スキターリェツは糾弾した。
空気が変わりつつある。スキターリェツに向かっていた剣呑な空気は薄らいで、なんとも半端な空気が漂う。アーヴィングは苦い顔をして黙り込んだ。
「ま、きみたちは関係ない人間だから、これ以上は、僕もなにも云わないけど」
ふ、とスキターリェツはやわらかく微笑んだ。いくどか、見たことがある微笑だ。のほほんとした、ちょっと気が抜ける笑顔を見て、奇妙に、キーラは泣きたくなった。
（だれが悪いの？）
心の片隅で、感情的に訴える自分がいる。だれがあたしの夢を奪ったの。大切に、楽しみに待っていた、あの子との再会が叶えられなくなったのは、だれのせいなの。
落ち着け、と、キーラは云い聞かせた。すでにひととき、感情におぼれる時間を過ごした。ロジオンの記憶を追体験したあと、レジーナだけを傍らに置いて、充分に自分を憐れんだ。嘆いた。そうして立ち上がって決意を固めたのだから、いまさら揺らぐ理由がない。
――――あの約束が大切だったの、と駄々をこねる自分の云い分など、もう、聞かない。
深く呼吸を繰り返していると、きっぱりした響きでアレクセイが告げた。
「わかりました。いまは、あなたに協力しましょう」
緑色の瞳は凪いでいて、いつもの落ち着きを漂わせていた。息をつく気配が、あちらこちらから漂う。ところがスキターリェツは面白がるように、口角を上げた。
「いまは？」
くい、と、アレクセイも口角を上げた。初めて見る、挑発的な微笑に驚いた。
「おまえにはおまえの云い分があるんだろうさ。だが、それが免罪符になるとでも？」
王子としての口調を崩して、アレクセイは真っ向からスキターリェツに相対する。
「最初にセルゲイが云ったはずだ。ならばなぜ、アリョーシャの命が失われたいまになって、協力を求めるのかってな。おまえはやつの、おれたちの訴えに対して、はっきりと応えていない。いま、自分の境遇が同情すべきものだと訴えてくれたが、最初に協力を求める手間を省いた理由を説明していない。このまま誤魔化せると思ったのか？」
朗々と響く声はどこまでも揺らぎなく、なにより、力強かった。
「おまえは、ただ、かわいそうなだけの異世界人じゃない。十年前はそうでも、いまはちがう。れっきとした王宮の狸を利用し、一国を奪おうとしている、油断ならない異世界人だ。だからおれは、手加減などしない。私怨だと罵られようと、知ったことか。災いを消滅させたあと、おれはおまえを殺す。必ずだ」
「……おもしろいね。さすが、アレクセイのやつが信頼したトモダチだ」
微笑んだまま、スキターリェツはけろりとした様子で続けた。
「僕は死にたくない。だから返り討ちにさせてもらうよ。きみも、覚悟しておくんだね」
そう云って、スキターリェツは踵を返して歩き出した。こちらを警戒しながら、兵士がそのあとに続く。木立に彼らの姿が消えたあと、キーラはつめていた息を吐き出した。
いつもの微笑みを浮かべながら、アレクセイはそんなキーラを振り返る。
「――――というわけです。もちろん協力してくれますね、キーラ？」
（災いと戦ったあとに、あの、スキターリェツと戦うわけ……）
脳裏に浮かぶ記憶は、決して忘れられない場面、スキターリェツが指ひとつ鳴らしてキーラが集めた力を奪った記憶だ。げっそりした。だが、いつもの腹黒そうな微笑を見て、いつのまにか苦笑していた。
――――なぜならキーラは、この偽物王子に協力する、とすでに決めているのだから。
「……骨は拾ってもらうわよ」
「あいにくですが、出来ない約束はしない主義です」
どこまでも清々しく、かつ、頼もしい即答に、苦笑は深まった。
キーラが死ぬときは、自分も死んでいる。婉曲的な言葉と朗らかな表情で伝えられたアレクセイの意思は、こういう状況でなかったら、愛情の表れと受け取るところだった。