宝箱集配人は忙しい。

第65話

　神殿の地下にあった牢獄から出て、神殿の中を駆ける。

　僕たちを咎める者はいない。皆、それどころではない様子で、バタバタと忙しく動き回っている。僕が見たところ、一般人はいない。そもそも神殿は、信仰の場だから、街の中央から離れた場所にあるんだ。だから今回のドラゴンの襲撃も、一般人への影響は少ないんだろう。そうはいっても、神殿への襲撃は、衝撃が大きいだろうけど。

　僕たちが神殿の出入り口に到達したとき、神殿長が、倒れた衛兵たちに治癒の術式をかけながら、指示を飛ばしているところだった。

「重傷者をこちらへ。ドラゴンに休む隙を与えないよう、他の者はとにかく攻撃術式を浴びせ続けよ。強化術式を忘れるな」
「神殿長」

　僕が呼びかけると、神殿長は息を呑み、深く深く息を吐いた。

「おまえさんに手出しするもんじゃなかったね。ドラゴンが出ちまった」

　僕は苦笑する。この場合、ご愁傷様です、というべきなのか？

「全兵力を引き上げてください。僕たちがドラゴンに対応します」

　そう言うと、神殿長は信じられない、という様子で僕を見る。

「正気なのかい。神殿の全兵力を傾けても、いまだに倒しきれていない存在なんだよ」
「それが、あのかたの希望ですから」

　僕の言葉を聞いて、神殿長は目を細めた。

　なにごとかを考えたかと思えば、すぐに声を張り上げる。

「総員に次ぐ。ただちに撤退せよ。総員、神殿内にただちに撤退しろ」

　僕と神殿長のやりとりを聞いていた一部の者は、信じられないといった様子で神殿長を見返していたが、神殿長の指示が変わらないと悟るなり、納得が難しい様子で、しぶしぶ神殿内に引き返し始めた。

　僕の背後に立つ秘書どのが、「室長」と呼びかけて、双刀を手渡してくる。

　僕は笑って、ひさしぶりに握る得物を受け取った。

　今でこそ、いろんな武器を扱えるようになったけど、そもそも僕がいちばんはじめに習得した戦闘術は、双刀を用いた戦闘術だったんだ。なんで秘書どのがそれを知ってるんだろう、という疑問を一瞬、抱いたけれど、秘書どのだからなあ、という感覚が出てくる。

　双刀を装備して、僕はゆっくりとドラゴンの前に向かう。

　神殿の衛兵たちが撤退を始めたことで、こちらの異変に気づいたらしいドラゴンは、攻撃をやめ、静かな様子でこちらを見ている。紫色の瞳が、僕をとらえる。僕は笑った。

　

　――僕はずっと、青空のもとでくつろぐドラゴンを、見たいと願っていた。

　

　だっていつも、僕とドラゴンが会う場所は、迷宮の最下層なんだ。明かりは灯っていたけれど、それでも薄暗い空間で会うたびに思っていた。

　このうつくしい存在が、青空のもとでのびやかに過ごす光景を見てみたい、と。

　いま、青空の下に白銀のドラゴンが佇んでいる様子は、荘厳といってもいいほど、うつくしい。ドラゴンと衛兵たちの戦いの痕跡はあちこちに残っていたけれど、それでもこの目の前の光景が損なわれることはない。僕は微笑みながら、ドラゴンに話しかける。

「待たせて申し訳ありませんね」

　るるる、と歌うような鳴き声が響き、同時に、馴染んだ念話が僕の脳裏に響く。

『まったく。約束の時間に遅れるようでは、紳士の風上にもおけぬぞ』
「申し訳ありません。有能な部下たちとあなたのおかげで、なんとかこの場に駆けつけることができました」
『神殿とは無粋な輩だの。わらわとおぬしの最後の語らいに口を挟むなぞ、』
「僕は最後にするつもりはありませんよ」

　神殿の尖塔を、風がなでていく。砕けた石片が、陽光を反射して煌めいた。

　その光の中で、僕は双刀を抜く。

　ゆっくりと身構えると、背後で部下たちもそれぞれの得物を構えた気配がした。

「僕はあなたに克つ。あなたのすべてを継承して、そうして、その先を行く。その様子を、あなたはみてみたいとお思いになりませんか」

　驚きを宿していた紫の瞳が、やわらかく和み、るるると楽しげな鳴き声が響く。

『ふふ。この期に及んでも、おぬしはおぬしであるのだな。——なればこそ、』

　ゆっくりとドラゴンは身体をたわませた。

　息を呑むほどの鋭気が、白銀の身体に宿っていく。

　風が止んだ。

　次の瞬間、天地が呼吸を止めたように、静寂が訪れた。

『わらわは全力でゆく。失望させてくれるなよ？』

　セシル・ヴァーノン、と続けられて、僕は震えた。

　もしかしなくても、ドラゴンが僕の名前を呼ぶのはこれが初めてじゃなかったか。

　僕は笑った。

　部下たちが歩みを進めて、僕と並び立つ。

　いつもは僕一人で戦っていたドラゴンと、頼りになる部下たちと戦うことができる。

　ならば、僕も保身など考えずに、全力で行くだけだ。