型通りの期待

５

　この領主館には、館をぐるりと取り囲む形で、趣向を凝らした庭が整備されている。
　四つの季節ごとに、それぞれの庭でガーデンパーティーが催せるように、なんだけど、北の庭にある温室は、長い間、使われてない。

　なぜかというと、その温室はあの伝説的な前公爵夫人が憩いの場としていたからだ。

　お祖母様は忙しい執務の合間に、夫と共に、温室でお茶の時間を楽しんでいたらしい。だから、お祖母様が亡くなられた後、夫である前公爵は温室に手を加えることを禁じた。息子である現公爵も、その意向を受け継いだから、瀟洒な温室は荒れてしまったわけだ。

　でもこれ、後付けの理由じゃないかってあたしは思うんだ。

　うん、あの物語を描いた著者が、この警備万全な館で襲撃事件を引き起こすために、無理やり決め込んだ設定なんじゃないかって。そうでもしなくちゃ、特殊スキルもない一般女性に、騎士たちを出し抜いて館に潜むなんて、無理でしょ。

　メタな視点だけど、あながち間違いじゃないと思うんだよね。

（そう考えると、腹が立つな）

　妻を忘れられなかった老人の気持ちまで、都合のいい舞台装置みたいに扱って。
　自分や婚約者の無念を晴らしたいと考える女性に、都合よく利用させて。
　本当に、性格が悪い物語世界だと思う。

　ゆっくりと陽が沈もうとしているなか、温室はひっそりと佇んでいた。ちょっとだけ感傷に沈みそうになったけど、あたしはレイモンドと共に、温室の扉に向かう。

　鍵は、かかってない。

「セラフィーナ様」

　レイモンドが呼びかけてきたから、あたしはちょっと苦笑した。

「大丈夫。マリアとの約束は忘れてないよ。騎士たちがくるまで、突入はしない。でも」

　そこまで言いかけて、あたしは息を止めた。
　薄汚れた温室のガラス越しに、なにかが動いた気がしたんだ。

　次の瞬間、レイモンドが動き、あたしを強く引き寄せる。
　ガシャン、と温室の扉が開く。

　そのまま飛び出してきた影は、あたしを腕に抱いたままのレイモンドに蹴り飛ばされた。
　影は悲鳴をあげる暇もなく、床へ転がる。

　転がった影は、あたしの想像した通り、女性だった。
　カラカラと女性の手から離れたナイフが地面に転がっていく。乱れた髪の奥で、女性の目がなおもナイフを追っていた。その鼻先で、レイモンドがさらにナイフを蹴り飛ばす。

　女性の瞳が、レイモンドと、その腕に抱えられていたあたしを見た。
　グッと女性の手が拳を握り、「なんで、」と地面にうずくまったまま叫ぶように言う。

「なんで、そんな女を守るのぉ……っ！」

　そのまま女性は、地面についた両手に顔を伏せ、悔しげに泣き始めた。
　レイモンドが息を吐く。それでもあたしを自分の背後に追いやり、あたしを庇ったまま、女を見下ろしている。「セラフィーナ様！　レイモンド」という呼び声が響いた。

　ローレンスだ。騎士たちを従えて、こちらに駆けてくる。ああ、ジョシュアもマリアもいるわ。あたしたちを見つけて、その先に襲撃者も見つけて、焦った表情を浮かべてる。

「セラフィーナ様、ご無事ですかっ！」

　血相を変えたマリアが、あたしに飛びついてくる。
　痛いくらいの力でマリアはあたしの無事を確かめる。

　そんなあたしたちを通りぬけて、騎士たちが泣きじゃくる女を捕縛する。
　ジョシュアが息を呑んだ。

「キャシー……」
「知り合いか」

　ジョシュアのつぶやきに、レイモンドが反応した。
　ジョシュアはうなだれた。

「はい。あの孤児院の件で捕縛されたロバートの婚約者です。……申し訳ありません、セラフィーナ様」と言いながらジョシュアはあたしに向き直り、頭を下げた。

「僕が、この人物を、陳情者の中に入れてしまいました」

　マリアを宥めていたあたしは、ゆっくりとジョシュアに向き直る。
　首を振った。

　領民想いのジョシュアのことだ。
　説明されなくても、わかる。

　たぶん犯罪者の身内となってしまった知り合いを、ジョシュアは見捨てられなかったんだ。

　なにより、この女性、キャシーが襲撃を決めた理由は、あの無責任な噂のせいだ。
　もっと言うなら、あの物語が、キャシーを悪役令嬢の襲撃者として選んだからだ。

　だから、あたしには、この件において誰かを咎めるつもりはない。

　ただ、ローレンスが厳しい顔をして腕を組んでいた。ジョシュアを見つめる眼差しも、想像以上に険しい。
　ジョシュアの気持ちは理解できるけれど、この事件を看過できないと言ったところか。

　あたしはレイモンドの背後から進み出て、キャシーに近づいた。
　騎士たちがあわてて、キャシーをあたしから遠ざけようとするから「待って」と短く制止した。

　涙と土とで汚れた、ぐちゃぐちゃの顔でキャシーはあたしを睨む。
　その眼差しは確かに強かったけれど、怯んでいる場合じゃない。あたしは冷淡さをよそおう。

「公爵令嬢への襲撃は、どの程度の罪に該当するのかしら」

　問いかけられたローレンスは、困惑しながらも答える。

「領主代行への襲撃です。極刑が妥当でしょうな」

　その言葉を聞いたキャシーはすうっと青ざめ、ジョシュアも厳しく唇を結んだ。

　やっぱりか。

「そう」とあたしは告げて、まっすぐにローレンスを見た。

「でも、だれも傷ついてないわ」

　あたしがそう言うと、ジョシュアもマリアも、それからローレンスもあたしを見た。
　とりわけローレンスは、難しい顔をしてる。あたしの意図に気づいたんだろう。

「セラフィーナ様。法をくつがえすわけにはまいりません」

　あたしは軽く肩をすくめた。

「でも、事実だもの。どちらかといえば、傷ついたのは襲撃者とみなされた彼女なのではなくて？」

　そう言いながら、レイモンドをチラリと見た。
　完全にいつも通りの態勢に戻っているレイモンドは、すでに苦笑を浮かべている。

「広い、広い領主館に迷い込んでしまって、途方に暮れていたところ、人の気配がしたから助けを求めようとしたのに、こわ～い執事に蹴り倒されてしまったのよ。むしろわたくしが、執事の主人として、彼女に詫びを申し入れなければならないのではないかしら」
「セラフィーナ様っ？」

　ジョシュアが驚いたように、あたしを呼んだ。
　キャシーも目を丸くする。
　ローレンスは、厳しい顔を崩さない。

　あたしは高い位置にあるローレンスの瞳を、のぞきこむようにして、言った。

「聖女を苛んだ悪役令嬢が、今度は、領民を極刑にした――そんな噂が広がって、だれが得をすると言うの？」

　ローレンスの瞳が、わずかに揺れる。ややして重苦しいため息をついて、言った。

「……正式な記録には残しませぬ。ただし、彼女の身柄と周囲の監視はこちらで預かります」

　充分だ。このローレンスからこの言葉を引き出せたのなら、それでいい。
　ポンとあたしは両手を合わせて、にっこりと微笑んだ。

「というわけだから、マリア。そちらの彼女の手当てをして差し上げて。ジョシュアはご家族に、一報を入れて差し上げてね。ちょっとしたトラブルがあったから、今宵は領主館で娘さんを預かると。明日の朝、迎えにきてあげて欲しいともね」

　あたしがそう言うと、ぽつり、と、掠れた声が響いた。

「……なんで」

　キャシーだった。
　じっとあたしを見つめたまま、思わずと言ったようにつぶやいた彼女は、その言葉を皮切りに、次々と言葉を吐き出す。

「なんで。……あたしは、あんたを襲ったのに。……なんで、助けてくれようとするの」
「勘違いなさらないで」

　あたしは鋭く言った。

「わたくしの執事はもちろん、騎士たちだって、あなたに出し抜かれるような無能ではないのよ。もちろん、そんな彼らに守られているわたくしが、あなたに襲撃されるなんてこと、ありえないの」

　そこであたしは言葉を切った。
　言っていいのか、一瞬だけ迷って。
　それでも、口を開く。

「あなたはまだ、間に合う。心配してくれているご家族のもとに、お戻りなさい」

　あたしがそう言ったとたん、キャシーはついに決壊したように激しく泣き出した。

　背後で腕を押さえつけられたまま、しゃくりあげるように泣き出したキャシーの姿に、ローレンスはついにため息をついた。騎士たちに合図をして、キャシーを解放させる。マリアがキャシーに歩み寄り、そっとハンカチを手渡した。ジョシュアが一人、覚悟を決めたようにローレンスに向き直る。

「ローレンス様、僕は」
「セラフィーナ様のおっしゃられた通りに。迷子の領民が安心できるように、家族に一報入れてやるといい。ただし、今後はもっと幅広く考えて、動くように」
「……はい」

　よし。ジョシュアへの咎めも発生しないな。
　よし！

　あたしはそっと息をついた。

　なんとか、事件を収束させることができた。
　それも、物語とはちがう形だ。

　あたしはそろそろと自分の手を見下ろし、ぎゅっと握り締めた。

　あたしはあたしのままで、あたしらしく生きていけるのかもしれない。
　この、悪役令嬢が主役となって展開される世界においても。

「セラフィーナ様」

　そう考えていたら、ローレンスが歩み寄ってきた。
　顔を上げると、白髪の執政官はゆるりと苦笑を浮かべて、言った。

「……あなた様は、本当に大奥様によく似ておられる」
（――え、）

　ローレンスはゆっくりとあたしの横を通り過ぎて、歩み去っていく。
　だからあたしの様子に気づかなかったんだろう。

　レイモンドが眉を寄せ、あたしの顔をのぞき込む。
　心配してくれているのはわかったけれど、でも、あたしは動揺が激しすぎて、何も言えなかった。

（あたしは、やっぱり）

　あたしは右手を挙げて、額を抑えた。

（この世界の枠組みから外れることはできないんだろうか）

　物語とはちがう形で、事件は収束したのに。
　ローレンスはあたしに対し、あの物語で悪役令嬢へ告げる言葉を言ったのだ。