宝箱集配人は忙しい。

64

　僕の名前を呼ぶ声がした。

　知っている声のようでいて、知らない声だったようにも思える。もしかしたら、もう、忘れてしまった両親の声かもしれない。遠く近く、僕を呼ぶ声は、僕の意識を叩いた。

「室長！」

　ハッと目を開けたとき、すぐ近くに、秘書どのがいた。

　いや違う。正確には、秘書どのが僕を抱え込んでいた。ゆっくりと視線を巡らせれば、部下たちが僕と秘書どのを見下ろしている。一様に必死な顔つきをしていたが、僕と眼差しがあったとたん、まったく同じ様子で、泣き出しそうな顔にゆがむ。

（待て待て待て）

　そこは安心するところだろう、と言いたくなって、僕は口を開いた。

「僕、大丈夫なんだけど？」
「どこがですか！」

　即座に秘書どのが突っ込む。いやまあ、それはそうなんだけど、少なくともいまは、大丈夫だ。だって優秀な僕の部下たちが、治癒の術式を使ってくれたようだからね。

　僕の口を覆っていた術具は、もうはめられていない。

　神殿の衛兵たちに捕縛された僕は、あれからまもなくして意識を失った。まあ、信義を標榜する輩から、いろんな尋問を受けたんだから、凡人にすぎない僕だって意識を失う。

　秘書どのの腕の中から、ゆっくりと身体を起こした。あれほど僕を苛んでいた痛みは、どこからも感じない。僕は手を伸ばして、部下たちの頭を撫でていった。えらいえらい。そういう意味だったんだけど、部下たちはますますうつむくから、ちょいと困った。

「……今度こそ、あなたを失うかと思いました」

　最後に秘書どのの頭を撫でようとしたら、ひょいと避けられた上に、恨みがましい眼差しで言われた。僕は苦笑する。感情のまま、ごく自然な形で表情を動かせられたから、自由っていいな、と思った。尋問を受けてるときには、……もう思い出したくないかな。

「まあ、僕も、やべえな、と思ったよ」

　でも、しかたなかった、という言葉は封じて、そのまま立ち上がる。

　乱れていた襟元をぴっと正してから、「現在の状況は？」と訊ねた。

　神殿に拘束されていた僕が、こうして命がある状態で部下たちに救い出されている。となると、ある程度までの状況は読めるけれど、思い込みで事態を判断してはいけない。

　ましてや、こんな非常時だ。

　僕が意識を取り戻したときから、この牢獄の外から、喧騒の気配が響いている。

　素朴な信仰の場である神殿には、似つかわしくない気配だ。誰が騒いでるんだと訊ねれば、秘書どのから想定外の答えが返って来た。

「神殿の衛兵たちですよ。どうやら魔王の襲撃があったようですね」
「魔王の襲撃？」

　そんなバカな、と思った僕の顔を見て、秘書どのと部下たちが吹き出す。

　わけがわからなくて、僕がパチパチと目を瞬いてると、部下たちが言う。

「意外です。室長にも予想できないことがあったんですね」
「同感。そうしていると、年相応に見えますよ室長」
「こらこらおまえたち。いくら安心したからと言って、室長をからかったらダメだろう」

　秘書どのまでも軽口を叩いているから、僕はむう、と唇を結んだ。

　少し離れた場所で、重苦しい雰囲気をまとっている勇者一行に視線を向ける。

「申し訳ありませんね、あまり緊迫感がない部下たちで」

　僕がそういうと、勇者は控えめに「いえ」と言ったが、半目になった魔法使いが言う。

「さすがはおまえの部下、と言ったところだな。この状況下でよくもふざけていられる」
「あはは。そんなに褒められたら、照れるしかありませんね」
「褒めてなどいない」

　こめかみを抑えながら、魔法使いが続ける。

「本当に状況がわかっているのか。真実、魔王の尖兵たるドラゴンの襲撃なんだぞ」
（ドラゴン）

　僕は目を見開き、口元から笑みを消した。

　すぐに秘書どのに視線を向ける。秘書どのも笑みを消した。静かな眼差しで僕を見つめながら、「彼女からの伝言です」と言う。

「迷宮の最下層に到達している者に、いまこそ、自分は全力をもって戦いを挑む、と」

　意味がわからなかった。

　僕はそんなに長く迷宮から離れていただろうか。いやあり得ない。秘書どのや部下たちの様子から見ても、僕が神殿で拘束されてからそんなに時間は経ってない。つまり、そんな短時間で、あの迷宮の最下層に到達できた者なんて、いるはずもない。

　秘書どのが僕を見下ろして、ふ、とやわらかく誇らしげに笑う。

「いいえ、いらっしゃいますよ。お一人だけ、ドラゴンの望みを叶えられる人が、ね」

　そう言いながら、秘書どのの長い指が、僕の胸元を指差す。

　その指を見下ろして、一拍の間を置いたあと、僕は息を呑んだ。

「僕？」
「そうです。いま、この世に生きる者のなかで、迷宮の最下層に出入りできる者は、あなたをおいて他にはいません」

　秘書どのの言葉を聞いて、勇者一行たちから息を呑む気配がした。

　だが、そちらにかまける余裕は僕にはない。秘書どのの言葉に困惑し、でも、という言葉は、口から出てこない。

　ドラゴンのいる迷宮の最下層、確かに僕は出入りしている。

　でもそれは、宝箱管理室の室長だからだ。言い換えるなら、僕たちはドラゴンの共犯者だから、最下層に出入りすることが許されているわけでーー。

　そのとき、思考が飛んだ。

（そうだ）

　ドラゴンの創造主が、魔王であると告げたとき、ドラゴンはなんと言った？

　仲間と共に、明日、訪れよ、と返してきた。

　奇妙な言葉だと思った。でもあのとき、すでに、彼女の心は決まっていたとしたら。

　僕はぎゅっと拳を握った。

　強く、強く、瞳を閉じた。

　ドラゴンの思惑は、僕にはわからない。それでもわかることがある。

　彼女は、僕を選んだんだ。

　いつか遠い未来に現れただろう、迷宮の踏破者ではなくて、いま、この瞬間に生きている僕を、自身の後継者として。

　さまざまに揺れていた想いが、すぅっと鎮まっていく感触がある。

　それなのに、どうしてかな。瞼の裏があつい。

　あつい雫が瞼の裏に生成され、するりと、まなじりからこぼれ落ちる。

（ドラゴン）

　あなたは、僕を、選ぶのか。

　だったら、僕も、あなたを選ぼう。

　ふ、と、笑って僕は目を開けた。こぼれ落ちた雫を、親指でピンと払い。

「フェリックス」

　目の前に立つ秘書どのの名前を呼んだ。麗しの秘書どのはにこやかに微笑む。

「はい」
「ミーナ」
「はいっ」
「カイル」
「は！」

　この場にいる部下たちの名前を呼ぶ。この場にいない部下たちだってきっと、それぞれの居場所で、自分たちの仕事をしているんだろう。

　だったら、僕も自分の仕事をしなくちゃね。

「行こう。大幅に予定変更だけど、僕たち宝箱管理室の最終目標を果たすために」
「室長さん！」

　勇者の呼び声が、僕を振り返らせる。

　見返した勇者は、僕の眼差しに息を呑んだようだった。口を開けて、閉じて。

　やがて、諦めたように、どこか痛みをはらんだ表情で僕に笑いかける。

「ご武運を。無事のご帰還を祈っています」

　勇者がたむけてくれた、せいいっぱいの言葉に、僕は満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう。いってきます」

　そう言うと、意外そうに、驚いたように、勇者は目を丸くしたが、僕はそのまま走り出した。後に続いた部下が、「わたし、」と半目になりながら、言う。

「室長の、そういうところ、本当にどうかと思っています」
「え、なにが？」

　走りながら後ろを振り返ったら、あれ、どうしたんだろ。

　僕の部下たちがみんな、半目で僕を見ている。でもそれ以上なにも言わないから、僕もそのまま、首をひねりながら牢獄から駆け出た。