権利を主張できる資格は、とうにない。 （10）
右手が熱い。いちばんはじめに、そう感じた。
けれどその熱が、まだ鈍くなっていた感覚を引き寄せていく、よすがになってくれた。キーラはゆっくりまばたいて、視界を取り戻した事実に気づいた。視覚だけではなく、聴覚触覚も取り戻している。そうしたら続いて聞こえてきた音は、三人の口論だった。
「ええい、放さぬかおぬしたち！ これ以上、王都を攻撃させるわけにはゆかぬ！」
「だからといってキーラを傷つけようとなさらないでくださいませっ。肉体の修復が間に合うとは限りませんのよ！」
「間に合わせるに決まっておろうがっ。とにかくいまは、あのバカ娘をどうにかせねば、」
「ですが傷つけたところで、精霊王を追い出せるとは限りません！」
メグとギルド長、ギルド長とロジオンがにぎやかに口論している。
ゆっくり三人を眺めて、いまだ熱くなっている右手を見下ろして、ようやくキーラは状況を察した。さーっと青ざめた。表示板にはこうある。サルワーティオーを攻撃せよ、と。
（まずい）
いそいで表示板に他の命令を入力した。サルワーティオーの現状を示せ。キーラの動きに反応した三人のうち、いちはやくギルド長が攻撃を仕掛けてきた。大気の力が集まり、風の形を与えられ、キーラに襲いかかる。キーラは無造作に左手を掲げて盾を作った。
「邪魔しないでよ、じいさま」
「おぬしっ。……キーラ、か？」
「はーい。無事に生還しましたー」
多少言葉を間違えているが、気分的には間違いではない。 食うか食われるか。精霊王と繰り広げた浸食合戦はまさしくそんな感じだった。少なくとも物質的なところで行われた合戦でなくてよかった、でなければずいぶん醜悪な様子になってたもの、とズレた思考を脳内のはずれで抱きながら、表示板への命令を実行する。
すると味気ない金属で構成されている壁一面が、あざやかに外を映し出した。
一瞬、どこを映し出したのか、と考えたが、よく似た地形を地図で見ていたから理解できた。王都サルワーティオーを天空要塞から見下ろしたら、きっと、こんな感じになる。北には海があり、東と西と南は街門に囲まれた街だ。ただ、街門の内部はすっぽり暗闇で覆われている。まだ、式典が行われている時間だ、と気づいたが、安心していられない。
「じいさま。天空要塞は王都に攻撃したの？」
ギルド長を振り返りながら訊ねれば、半信半疑、という様子で答えが返ってくる。
「覚えておらぬのか、知らぬのか？ たったいま、おぬしがしたことではないか」
（ああ、やっぱり）
いっきに泣き出したい気持ちになりながら、琥珀を持ったまま、表示板に命令を入力しようとする。サルワーティオーの被害状況を報告せよ。だが、キーラの動きに逆らって、ぽ、と別の単語に黄金色の光が灯った。ぽ、ぽ、ぽ、と次々と表示板に命令が入力されていく。サルワーティオーを滅ぼせ。黄金色の光はどうやら、今度はそういう命令を入力しようとしているらしい。息を呑んで表示板を見ていたメグが口を開く。
「キーラ、それは！」
ち、と鋭く舌打ちして、キーラも琥珀を動かして停止の命令を入力する。文字数のおかげか、キーラの動きのほうが早く、黄金色の光による命令を取り消させた。ぽ、と、また黄金色の光が灯る。同じだ。再び停止の命令を入力した。こめかみに汗が流れる。表示板に集中しようとすれば、ばしゅ、という音が響いた。は、と、顔をあげたとき、キーラはギルド長が貼った結界によって守られた。思わずギルド長を見れば、渋い顔をしている。
「防御はわしに任せよ。その代わり、なんとしても王都を護れ！」
確かにギルド長の云う通りである。キーラはうなずいて、表示板に向き直った。
何度目の入力だろうか。サルワーティオーを滅ぼせ、という命令を取り消させたころ、そろそろと近づいてきたロジオンがキーラの手元をのぞきこんだ。サルワーティオーを滅ぼせ。まるで狂気の沙汰であるかのように、同じ命令が入力され続ける。キーラはそろそろ、腕が疲れてきた。入力する速度が、明らかに落ちてきている。
（これじゃ、消耗戦ね）
いち早く気づいたキーラは、「メグ」と呼びかけた。目は表示板から離さない。ロジオンの隣に駆け寄ってきたメグは、「なんでしょう？」と問いかけてきた。
「お願い。表示板の下にある装置を作動させてほしいの」
「装置の動かしかたなんて存じませんわよ？」
応えながらも素直にメグはしゃがみこむ。彼女は黄衣の魔道士だ。治癒の魔道を得意としているが、同様に、鉱石加工の魔道も得意としている。なぜなら属性が土だからだ。
「透明な水晶の向こうにある、赤い取っ手を引けばいいだけだから」
「わかりましたわ」
《《やめろ！》》
すると王都を映し出していた壁に、男の顔が映し出された。
黄金色の光が灯らなくなったから、キーラも動きを止めて男の顔を見た。相手がだれなのか、すでにわかっている。うつくしくもなければ若くもない、平凡な顔立ちの男は、
「ようやく顕現されたのかしら、精霊王？」
皮肉めいた声音で呼びかければ、その場にいた三人はいっせいに目をみはった。
《《やめろ、やめろ、やめろ！ おまえは陛下の御身のみならず、天空要塞すら滅ぼしてしまうつもりか！》》
「キーラ？」
驚いた様子でロジオンが呼びかけてきたが、キーラは目を細めて精霊王を見据えた。
どこともしれぬところで。精霊王とキーラ、二人だけの世界で喰らい合ったおかげでいろいろ得た知識がある。天空要塞の自爆装置の存在もそうなら、精霊王とまで呼ばれた男の記憶までもキーラは知ったのだ。だからこそ、冷ややかに告げることができる。
「なにが悪いの？ そのための自爆装置じゃないの」
記憶は、統一帝国時代から現代までの長い歴史に寄り添うものだから、ずいぶん膨大なものだった。それでもひときわ輝かしいものとして、黄金の女帝の記憶がある。
「――――それが、あなたの女帝の遺志だったじゃないの」
かつて大陸を統一した女傑は、築き上げた平和は恒久的なものではないと悟っていた。
最後の竜族でもあった彼女は、人間という種族に対して相反する感情を抱いていた。極言するなら、尊敬と侮蔑。だからこそ遺言では、特定施設の破壊を命じたのである。
天空要塞は、破壊を命じられた特定施設の筆頭にあたる。
「あなた、ずいぶん忠臣ぶっておいでだけど、呆れたわよあたし。崇め奉る女帝の遺志を無視して、好き放題にやりたい放題。なにが輝かしい帝国よ、馬鹿馬鹿しい」
《《黙れ。黙れ黙れ黙れっ》》
壁一面に広がる男の顔は、激しくなっていく声の調子に反して、無表情だ。
それはそうだろう、なぜならこれはしょせんつくりものの顔、いわば絵画だ。どれだけ精巧であろうと絵画は生きていない。同様に、やはり精霊王も生きていないのだ。
いくら意識体でも。
（変態的な目的か。……たしかにね）
スキターリェツの身もふたもない感想を一瞬だけ思い出して、キーラはちいさく笑った。
だがすぐに思考を切り換えて、「じいさま」とギルド長に呼びかける。返事を待たないで、そのまま精霊王を睨んだまま、キーラはギルド長だから出来るお願いを口にした。
「天空要塞内に倒れている、すべての精霊たちを王都に転移させて。神殿に転移の魔道陣があるから、利用したら楽だと思う」
そうしてマティアスが唱えてた転移魔道陣を発動する言葉を付け加えた。
「……やれやれ、人使いの荒い孫娘じゃ」
口ではそう云いながらも、ギルド長は動いてまずはバオを転移させた。ロジオンとメグの視線を感じ取りながら、キーラは精霊王に向かって云い放つ。
「おこがましいことだけど、この世界に生きる人間として云わせてもらうわ。あたしたちに黄金の女帝は必要ないし、統一帝国も必要ない。過去の遺物はおとなしく引っ込んでいて、――――いいえ、ここで滅びてしまってちょうだい」
《《な、》》
さすがに精霊王は言葉を失い、その隙に叩きこむようにキーラは言葉を続ける。
「だって、あたしたちはそれでも、ここまで生きてこられたのよ？ 黄金の女帝がいなくなっても、統一帝国が滅びてしまっても、なんとか楽しく毎日を暮らせているわ。これ以上なんて、望まない。だから、もう、あなたたちは必要ない」
《《愚かな。愚かだぞ、娘。おまえはあの時代を知らないから、》》
「愚かでけっこう。無知でけっこう。あたしはあたしらしく、のびのびと生きていきたい」
きっぱり云い放てば、強ばった顔をしていたロジオンがくすりと笑った。
ちらりと視線を流せば、笑みをきれいに消して、鋭く精霊王を睨む。
「わたしは、どんな理由があったとしても、父を殺害した人物を許すつもりはありません」
《《わたしが殺したわけではないっ、あれは、あれが勝手に！》》
「あなたが原因なのでしょう？ ならばわたしにはあなたを許さない理由がある」
表示板の下部をのぞきこんでいたメグも、にっこりと微笑みながら精霊王に告げた。
「わたくし、あなたとは意見が合いそうにありませんわ。いくら素晴らしい遺跡であったとしても、このように、味気ない内装で満足できるかたとはお話ししようとも思えません」
家づくりが趣味である、なんともメグらしい言葉なのだが、精霊王は絶句したようだ。
その間に、さくさくとメグはキーラを見あげる。最後の意思確認だ。キーラがうなずくと、メグは短く詠唱を唱えた。ぐんにゃりと水晶がゆるんで、赤い取っ手が現れる。ためらいもしないで、メグはグイ、と取っ手をつかんで力いっぱい引いた。
するとたちまち、おおきく耳障りな音が響いた。警告音だ。残りわずかな時間で、天空要塞は自爆する。同時に、天空要塞に寄生している精霊王も消滅するのだ。自爆装置は天空要塞の操作部とは別の系統で動くからこそ、いくら精霊王であっても手出しできない。キーラたちにとって都合の良い構造に関して、もしかしたら、とキーラは考える。
（だれかの暴走を予想したから、女帝はこういう構造にさせたのかもしれないわね）
《《おのれ、おのれ、マティアスがここにおればおまえたちなど……！》》
「マティアス？」
思いがけない名前だったのだろう、ロジオンがいぶかしげに繰り返した。キーラはかすかに眉を寄せた。精霊王め、最後まで厄介なことを云ってくれる。だがキーラに説明する時間はなかった。唐突に、精霊王の顔が消え去り、表示板に、ぽ、と光が灯ったのだ。
は、と、気づいて、キーラは表示板に飛びついた。
サルワーティオーに移動せよ。命令が入力されようとしている。停止の命令を入力しながら、キーラは舌打ちした。どうやら精霊王は最終手段に出たらしい。
「キーラ？」
「自爆まで残り時間が少ない。はやくじいさまのところに行って、転移してもらって！」
「でも、あなたはっ！」
「あたしはここで、停止命令を入力し続ける」
「キーラ！？」
ロジオンが息を呑み、メグが悲鳴を上げた。それはそうだろう、自爆する天空要塞に留まるとは、自殺行為にも等しい。ただ、キーラに自殺願望はないのだ。ちゃんと勝算はあった。